У нас почему-то принято считать, что последним союзником Германии в Европе была Венгрия. Но к моменту взятия Будапешта Красной Армией (13 февраля 1945 года) у Гитлера в Европе оставался ещё один союзник, продолжавший сопротивление даже после падения Берлина…

В апреле 1941 года многонациональное Королевство Югославия пало под натиском немецких, итальянских, венгерских и болгарских войск. Победители разделили страну между собой. Венгрия получила Воеводину и Банат, Болгария – большую часть Македонии и фрагмент Сербии. Италия завладела большей частью Словении, Черногорией, частью Косово и Македонии. Появилась на карте и новая страна – независимое государство Хорватия.

Её территория увеличилась за счет Боснии и части Сербии. Независимая Хорватия стала союзником Гитлера и, как выяснилось к концу Второй мировой войны, самым верным его союзником.

Отношение хорватов к почти двум миллионам православных сербов, проживавших на их территории, сводилось к одному: «треть обратить в католичество, треть выгнать из страны, треть уничтожить».

Проводилась эта идея с такой жестокостью, что удивляла даже немцев. Зарубежные исследователи Второй мировой войны отмечали, что в Хорватии сложился один из самых ужасных режимов в мировой истории. Итальянец Карло Фалькони писал в своей работе «Молчание Пия XII», что усташи во многих отношениях были страшнее немецких нацистов:

«Только в одной Хорватии было загублено более полумиллиона человеческих душ, причём, скорее из-за ненависти к их вере, нежели к национальности, и всё это самым святотатственным образом было связано с кампанией вторичного принятия крещения…»

Хорватские фашисты-усташи (усташ – дословно «повстанец») были каким-то уникальным зверьём, на фоне коих даже эсэсовцы с их душегубками и концлагерями выглядели нудными бухгалтерами от убийства. Могли, скажем, в качестве «отчёта о проделанной работе» прислать немцам двадцать килограммов человеческих глаз. По стилю умерщвления людей они могли сравниться только с бандеровцами…

Помимо уничтожения мирного населения и борьбы с югославскими партизанами, хорваты сражались и на Восточном фронте. Уже через несколько дней после нападения Германии на СССР по всем подразделениям вооружённых сил Хорватии был объявлен призыв добровольцев, желающих повоевать на востоке.

Командование рассчитывало максимум на 3900 добровольцев, чтобы сформировать полк, но уже к 15 июля 9000 мужчин явились на призывные пункты. 16 июля 1941 года полк был полностью сформирован, ему присвоили название Хорватского 369-го усиленного пехотного полка.

Хорватские военнослужащие носили германскую униформу; их отличала нарукавная нашивка (на левой руке) с красно-белыми шашечками и надписью «Hrvatska» (Хорватия). Такой же знак был изображён на левой стороне шлема. 26 сентября 1942 года полк хорватских добровольцев получил приказ следовать в Сталинград. Там его боевой путь и закончился…

Вслед за немцами обзавестись «своей» хорватской частью решили и итальянцы; в отличие от немцев, они попросили об этом сами. В июле 1941 года хорватскому главнокомандующему Анте Павеличу передали письмо от итальянского верховного командования с просьбой создать Хорватский легион, пусть даже символический, для помощи итальянской армии на Восточном фронте. 26 июля 1941 года хорватское военное командование отдало соответствующие распоряжения, и вскоре была сформирована так называемая Лёгкая транспортная бригада; большинство военнослужащих – дбровольцы. С Состав бригады – 1100 человек; 70 сержантов и 45 офицеров. Она состояла из трёх пехотных рот, роты автоматчиков, минометной роты и артбатареи.

После нескольких стычек с югославскими партизанами бригаду перебросили на Восточный фронт. В боях при форсировании реки Северский Донец бригада сумела отличиться. В конце августа 1942 года она отбила многочисленные контратаки советских войск и удержала свои позиции. За это итальянское командование наградило бригаду орденом «Sul Campo».

В декабре 1942 года бригада была полностью уничтожена. На Восточном фронте сражались авиационные и даже морские части хорватов. Воздушный легион (эскадрилья истребителей и эскадрилья бомбардировщиков) 15 июля 1941 года был направлен в Германию для переобучения. В декабре 1942 года эскадрилья бомбардировщиков «Дорнье-17» была отправлена в Хорватию и вошла в состав Хорватского военно-воздушного флота. Воевала с партизанами. В июле 1944 года к ней присоединилась истребительная эскадрилья на «Ме-109».

Летом 1941 года из офицеров и рядовых военно-морских сил Хорватии была сформирована добровольческая военно-морская бригада для войны на море против советского флота. В бригаду вошли 343 человека. В немецкой флотилии, созданной на Азовском море, несколько небольших кораблей были укомплектованы хорватскими экипажами. На Чёрном море экипажи кораблей 23-й флотилии охотников за подводными лодками вначале состояли из хорватов. Корабль под командованием хорватского лейтенанта Мацураника имел на своём счету три потопленные советские подводные лодки.

В марте 1944 года корабли этой флотилии были переданы немцам, так как хорваты перебросили свои экипажи на Адриатическое море. После того, как осенью 1944 года части Красной Армии и югославские партизаны освободили значительную часть Югославии и её столицу Белград, добивать войска усташской Хорватии и находившиеся на её территории немецкие части предстояло югославам. В конце января 1945 года началось наступление на Мостар, подступы к которому защищала 369-я хорватская дивизия. Лишь 15 февраля 1945 года Мостар был оставлен. 369-я дивизия отступила на запад, бросив большую часть своего тяжеёого вооружения.

Самые жестокие бои разгорелись на так называемом Сремском фронте. Но тут выяснилось, что прекрасно освоившие партизанскую тактику югославские командиры оказались гораздо слабее в качестве руководителей регулярной армии. Кроме того, было мобилизовано большое количество новобранцев, которых без должного обучения бросили в наступление. Атакующие югославы понесли очень тяжёлые потери, многие части теряли до трех четвертей личного состава.

Сремский фронт удалось прорвать только 20 апреля 1945 года. До конца апреля немцы и хорваты сопротивлялись в долинах рек Уна и Драва. Бои шли чрезвычайно упорные. По свидетельству очевидца, «можно было пройти по трупам, ни разу не коснувшись земли».

Усташи, по вполне понятным причинам, не желали сдаваться и отвечать за содеянное. Лишь 7-8 мая 1945 года югославам удалось вступить в столицу Хорватии – Загреб (Берлин капитулировал 2 мая). Но бои продолжались до 15 мая. Усташи старались пробиться на север и сдаться англичанам. Как выяснилось, делали они это напрасно. 11 мая 1945 года 369-я дивизия была окружена британскими войсками недалеко от Блейбурга (Австрия). Большинство хорватских солдат и офицеров были отданы британцами в руки партизан. В конце мая британцы выдали в Югославию всех, кто сумел к ним пробиться и сдаться в плен.

Наступила пора возмездия…