Корни этих отношений уходят в далёкое прошлое. Первые торговые и династические связи существовали ещё между Древней Русью и Священной Римской империей.

Дипломатические отношения с германскими княжествами установила княгиня Ольга в 945 году. Она отправила послов к Оттону Великому с просьбой направить в её страну миссионеров христианского вероисповедания. Между Русью и северной Германией существовали разветвлённые торговые отношения, а Новгород и Псков активно участвовали в торговле средневекового Евросоюза — Ганзы. Именно через Русь немецкие торговцы прокладывали торговые пути в Индию и на Ближний Восток.

С течением времени немцы стали появляться на Руси чаще. Немецкие мастера и ремесленники приезжали добровольно и по приказу. Многие из них оставались навсегда, тогда, когда русские купцы имели свои дворы в ряде германских городов. Заключались и браки между русскими и немецкими князьями, которые порождали крепкие связи. Князь Владимир Красное Солнышко взял в жёны дочь немецкого графа Куно фон Эннингена, на немецких принцессах были женаты трое сыновей Ярослава Мудрого.

Во время царствования Ивана Грозного на Москва-реке была построена Немецкая слобода. На службу государству приглашались оружейники, архитекторы, врачи, художники, военные. В отличие от большинства европейских держав, на Руси существовала религиозная терпимость к протестантам, им предоставлялась свобода в отправлении культа и строительстве церквей. Борис Годунов явился продолжателем политики привлечения иностранных специалистов — немецких техников и медиков.

Установившееся после Смутного времени правление дома Романовых благоприятно сказалось на росте численности немцев. При царе Михаиле Фёдоровиче расширилась география их расселения и увеличилось число немецких общин. При Алексее Михайловиче в немецких землях занимались поиском мастеров, «которые умели бы всякие комедии строить». Пастор И. Грегори (Johann Gottfried Gregory) создал придворный театр: портные слободы сшили костюмы, а русские мастера расписали декорации для спектакля, который с успехом прошёл в 1672 году на немецком языке с синхронным переводом на русский.

Расположение Петра I к немецким мастерам зародилось ещё в юности, когда в слободе он познакомился с немецкими обычаями и культурой. Немецкая слобода подарила ему первую любовь — Анну Монс (Anna Mons). На призывы царя переехать в Россию откликнулись тысячи талантливых немцев, помогавших ему «прорубить окно в Европу». Для набора за границей знатоков военного дела и ремёсел царь учредил Иноземный приказ, при котором появилась и первая гимназия для подготовки переводчиков.

По итогам Северной войны к России отошли прибалтийские провинции, населённые немецкими дворянами, многие из которых внесли неоценимый вклад в развитие военного дела, промышленности, строительства, медицины, искусства, науки и педагогики.

Пётр Великий также развил традицию жениться на немецких принцессах. Его вторая жена была прибалтийской немкой, одна из дочерей вышла замуж за немецкого герцога фон Гольштейна, а внук Петра — Карл Петер-Ульрих женился на немецкой принцессе Софии из немецкого княжества Анхальт-Цербст (Sophie Auguste Friederike von Anhalt-Zerbst-Dornburg) — сейчас она более известна как Екатерина Великая.

При Екатерине Великой в результате победоносных войн с Турцией границы империи расширились на юг — до берегов Чёрного и Азовского морей. Обширные просторы с плодородными землями представляли собой безлюдную пустыню, которую императрица решила колонизировать. Манифестом 1762 года Екатерина призвала иностранцев переходить в российское подданство и заселять пустующие земли, которые вербовщики расписывали словно вторую Швейцарию или французскую Ривьеру. На это предложение откликнулись, в основном, немцы. После окончания Семилетней войны по дорогам раздробленных княжеств Германии бродили тысячи разорившихся ремесленников и солдат, потерявших службу. Высокие подати, неурожаи, голод и ограничение свободы вероисповедания заставляли людей искать лучшей доли на чужбине, где им предоставлялись большие земельные наделы, налоговые льготы, освобождение от воинской повинности и право на общинное самоуправление.

Немцы превратили пустынные земли в цветущие сады и выстроили тысячи деревень, которые превратились затем в города. При Екатерине немцы впервые стали составлять заметную часть населения не только в столичных городах и прибалтийских губерниях, но и в целом по стране.

В то время как переселенцы-колонисты сосредотачивались на сфере сельского хозяйства, внедряя новые технологии и развивая пустующие земли, прибалтийские дворяне прибывали в городскую среду, пополняя армию, флот и административный аппарат империи.

Культура России начиная с ХVIII века во многих отраслях опиралась на культуру Западной Европы, особенно на немецкую: немцы были ведущими исполнителями в первом придворном оркестре, организаторами частного и государственного образования, составляли абсолютное большинство первых членов Академии наук, были основателями университета и составили целые династии в области науки, музыки и искусства. Блестящие умы того времени вели своё происхождение от немецких переселенцев: В. Кюхельбекер (Wilhelm Küchelbecker), А. Дельвиг (Anton Delwig), Д. Фонвизин (Dennis von Wiesen), В. Даль (Wladimir Dal), К. Брюллов (Karl Brüllow), Ф. Гааз (Friedrich-Joseph Haass), В. Струве (Wassili Struwe), А. Миддендорф (Alexander Theodor von Middendorff), И. Крузенштерн (Adam Johann von Krusenstern), Ф. Беллинсгаузен (Fabian Gottlieb Thaddeus von Bellingshausen), Э. Ленц (Heinrich Friedrich Emil Lenz), М. Барклай-де-Толли (Michael Andreas Barclay de Tolly), А. Бенкендорф (Alexander von Benckendorff) и многие другие.

XIX век был поистине «золотым веком» в отношениях Российской империи и Прусского королевства. Царя Александра I в Берлине встречали толпы восторженных поклонниц с «александровскими букетиками» в волосах, а Фридрих Вильгельм III, любивший распевать русские песни, удостоился ордена Святого Андрея Первозванного. Совместная победа над французской армией в 1814 году была скреплена очередным династическим браком — Николая I и дочери прусского монарха Шарлотты. Император и представители дворянства охотно посещали немецкие курорты, где частенько бывали такие великие писатели, как Ф. Достоевский, Ф. Тютчев, И. Тургенев, Л. Толстой и многие другие. Они чувствовали себя здесь как дома, а немцы в свою очередь обрели новую родину в Российской империи. Министр внутренних дел П. Дурново в своей записке докладывал императору, что «…немцы быстро русеют. Посмотрите на французов и англичан: многие, почти всю жизнь прожившие в России, так и не могут освоить русский язык. А немец, чуть поживший у нас, уже худо-бедно, коверкая слова, но бегло говорит по-русски».

К началу XX века немцы занимали в стране девятое место по численности. В вооружённых силах империи высокие должности занимали представители более 40 русских ветвей германских родов, а Германия являлась основным торговым партнёром: на неё приходилось 29,8% российского экспорта и 47,5% импорта. И только Первая мировая война 1914-1918 гг. впервые создала трещину в русско-немецких отношениях.

После революции 1917 года, крестными отцами которой были немцы К. Маркс (Karl Heinrich Marx) и Ф. Энгельс (Friedrich Engels), Германия дала приют тысячам российских эмигрантов. В одном только Берлине их тогда проживало порядка 360 000 человек, селились они, как правило, в районе Шарлоттенбург. Берлин тогда был литературным центром русской эмиграции: здесь располагались русские газеты, журналы, издательства, союзы и театры. Столицу Германии называли Берлиногорском, район проживания Шарлоттенбург — Шарлоттенградом, а бульвар Курфюрстендамм — Невским проспектом. Здесь тогда жил и творил цвет нации — писатели В. Набоков и А. Белый, поэтесса М. Цветаева, художники В. Кандинский и Л. Пастернак, хореограф Т. Гзовская и другие.

В 1920-е годы молодые Советский Союз и Веймарская республика вместе рука об руку преодолевали международную изоляцию посредством заключения Рапалльского договора и восстановления отношений. Это были годы тесного сотрудничества и взаимной поддержки. Во время страшного голода в Поволжье немцы проявили участие и небезразличие. Художница Кете Кольвиц (Käthe Kollwitz) в 1924 году создала цикл литографий «Голод». Её плакат «Поможем голодающей России» был известен каждому немцу — и помог собрать значительные денежные суммы.

Вторая мировая война вновь разделила дружественные прежде народы на два противоборствующих лагеря, предопределив их отношение друг к другу на последующие годы.

После двух ужасающих военных противостояний XX века отнюдь нелегко привыкнуть к мысли, что русские и немцы гораздо чаще являлись в истории добрыми соседями, чем непримиримыми врагами.

Сейчас приятным напоминанием об этом служат многочисленные и удивительные островки славянской культуры в Германии (например, княжество Русь в Тюрингии, Лужицкая поселенческая область, Александровка в Потсдаме, Никольское в Берлине и т.д.) и немецкие следы во многих уголках России (например, Гальбштадт на Алтае и Азово в Омской области). Когда попадаешь в такие места, то непременно ощущаешь эту 1000-летнюю нить, которая связывает нас — русских и немцев.